五台山最初传入佛教和创建寺庙的时间，历代文献所载和当代学者研究共有五说，以时序排列，先后为“周穆王”时、西汉时、东汉时、东晋时和北魏时。

　　现在看，至少关于周穆王时五台山即有佛寺的说法纯属虚构。这一说法，最早见于唐代高僧道宣所著《集神州三宝感通录》:“道宣律师常(尝)问诸天:‘佛法来此之始，及域内圣道场处?’天名玄畅答曰:‘周穆王时，已有声教及此，清凉山者，曼殊所居，穆王于中造庙祀之。”，北宋五台山大华严寺坛长妙济大师于1059年(嘉佑四年)重编的《广清凉传》和明代燕山广应寺沙门镇澄在1596年(万历二十四年)所撰的《清凉山志》都援引了这一说法。据历史记载，传说中的周穆王时约在公元前1001~前946年，释迎牟尼尚未诞生，佛教尚未创立，此说显系虚构和臆测。那么妙济与镇澄均援引此说，是否他们确认为信史呢?并非如此。镇澄在《清凉山志》中说得明白:对古代“帝王崇建”，“今略录数条，且彰曼殊盛化”，主要目的是为了宣扬文殊信仰而保留了一这说法，他真正相信的，是“自汉明肇化以来，圣主明王，代为崇建。”

　　关于西汉说，见于唐代著名文学家、曾任北海郡太守的李琶所撰《五台山清凉寺碑》中:“(清凉寺)炎汉时，卜中箭领，用肇造我清凉寺。在北齐时，以八州租税食我细徒焉。”“炎汉”即刘邦所创之西汉。但中国史学界、佛教史学界及大多数佛教徒认为，东汉以前佛教尚未传人中国，既然如此，那么五台山西汉建寺显然是不可信的。

　　在唐以后历代流传最广，至今仍然深人人心的说法，是东汉永平年间五台山即始建佛寺。这一说法，最早也是出自道宣的《感通录》。在该书中记载:“……从台东南而下三十里许，有古大孚灵鹜寺，见有东西二道场，佛事备焉。古志传云汉明帝所造。”又记载:宣律师问天人云:“今五台山中台之东南二十里，见有大孚灵鹭寺，两堂隔涧，于今犹在……人莫究其所始。或云汉明帝所造，或云魏孝文所作，众说不同，如何?”天人答云:“二帝俱曾于此造寺供养，及阿育王亦曾于此造塔。”北宋妙济《广清凉传》记载:“汉明之初，摩腾天眼亦见有塔，劝常(帝)造寺，名大孚灵鹜。言孚者，信也。帝信佛理，立寺劝人，名大孚也。又此山形与其天竺灵鹜山相似，因此为名焉。元魏孝文，北台不远，常年礼渴。”明代镇澄《清凉山志》说得更为具体，卷三云:“汉孝明帝于永平七年正月……遣王遵等十八人西访，值腾、兰(摩腾、法兰)延而归汉，于永平十年丁卯至洛阳……帝问:‘此土岂无圣人居化耶?’对日:‘此土有五台山者，乃文殊大士所居……’明年春，礼清凉山回，奏帝建伽蓝……始度僧数十居之。”又卷五云:“后汉明帝永平十年，摩腾、法兰二尊者西至，以慧眼观，清凉山乃文殊化宇，中有阿育王所置佛舍利塔。阿育王……将佛舍利造四万八千塔藏之，散布阎浮，五台山有一焉。奏帝建寺，额曰‘大孚灵鹜寺’。大孚，弘信也，帝以始信佛化，故以名焉。”又载:“元魏孝文帝，再建大孚灵鹜寺，环匝鹜峰，置十二院。”据此，则五台山寺庙始建于公元68年(东汉永平十一年)。1694年(康熙三十三年)老藏丹巴所编的《清凉山新志》和1831年(道光十一年)出版的三世章嘉若必多吉编的《圣地清凉山志》，都沿用了此说，使之流布更广。

　　明清之际著名学者顾炎武(1613^ 1682 )在其《五台山记》中，对这一说法持否定态度:“余考之，五台山在汉为虑虎县，而山之名始见于齐。其佛寺之建，当在后魏之时，而彼教之人以为摄摩腾自天竺来此，即居是山。不知汉孝明图像之清凉台在洛阳而不在此也。”

　　北魏时期五台山始建寺庙说，并非顾炎武的推测。它见于五台山志传中最早的一部，唐蓝谷沙门慧祥于680年(永隆元年)著的《古清凉传》，传中明确记载五台山最古老的几个寺院，包括佛光寺、清凉寺、大孚图寺，均为元魏文帝所建。日本圆仁大和尚所著《人唐求法巡礼行记》中说:“此五台山，都号清凉山，山中造寺，此寺最初，故号清凉寺。”总之，无论五台山最初的寺庙是大孚图寺，还是清凉寺，都是始建于元魏孝文帝时期，即471年一499年期间。

　　当代有的学者根据佛教传人中国后，在山西逐步扩大传播范围的历史和释皎然所著《高僧传》中关于释道安、慧远的记载，认为佛教传人五台山应在东汉之后，北魏之前，即东晋初期，公元353年左右。山西省社会科学院研究员崔正森在《五台山佛教史》第一章《五台山佛教的渊源》中说:“西晋怀帝永嘉五年((311)，佛图澄卓锡于中条山白石寺(今永济市境内)。山西南部已有了佛法流布。又，雁门楼烦贾氏，也于五胡十六国时出家，法名道仪。后于东晋孝武帝太元末年(396)至京师建康何后寺钻研律藏，78岁那年圆寂。说明后赵时山西全境已有了佛法流布。

　　前秦符健皇始三年(353)，道安于太行恒山创立寺塔，聚众讲说，开辟了五台山佛教道场。……慧远、慧持兄弟二人抽答剃发，拜安为师，于此出家，研求法藏。”

　　“太行恒山”在今河北曲阳，正在五台山之东麓。另外，《五台山佛教史》还引用了光绪《山西通志》的记载:“(哼县)楼烦寺……晋慧远演教地”;“(代县)白仁岩寺，晋慧远辟石为室，建楼观、台榭、殿廊、门庞、僧轩、僧舍，故碑尚存。”该文引用这些史料，旨在说明，东晋初年，释道安将佛教传人五台山地区，其弟子慧远也是最早将佛教传人五台山地区的高僧之一。